Origine
Ce type de cheval est mentionné dans les chroniques
dès le XVIIè siècle, époque de la création
de la foire aux poulains de Desvres. D’aucuns
font remonter la naissance de cette race à la
cavalerie de César, remontée en chevaux orientaux
de Numidie et rassemblée en 54 av.JC près
de Boulogne pour embarquer vers l’Angleterre.
Ce sang oriental a été retrempé par la suite à
plusieurs reprises, lors des croisades, de l’occupation
espagnole ou du premier empire. On distinguait
2 types de Boulonnais - tout d’abord le
modèle des « mareyeuses », léger endurant,
très apprécié au XVIIè et XVIIIè siècles pour le
transport rapide du poisson, la « marée », de
Boulogne-sur-Mer à Paris. - ensuite, celui d’un
cheval grand et puissant, façonné au XIXè siècle
pour le travail des terres à betteraves et leur
charroi.
Morphologie
Le boulonnais est un cheval de trait d’une grande
distinction. Le standard d’aujourd’hui, d’une
taille de 1,50 m à plus de 1,70 m, fait apparaître
une tête élégante, courte, au front large et plat,
à l’œil très vif d’une grande fierté, les naseaux
bien ouverts, les oreilles petites et mobiles.
L’encolure est souvent rouée, épaisse et musclée,
la crinière double, touffue, pas très longue.
Le poitrail est large, les côtes bien arrondies, les
épaules parfaitement sorties, le garrot bien
placé, mais souvent noyé dans la musculature.
Le dos est droit, les membres forts, musclés, les
articulations nettes et solides, les jarrets
ouverts, les canons courts, les extrémités peu
fournies en crins. La robe est grise, du très clair
au pommelé foncé, plus rarement alezane.
Zone d’élevage
Des reproducteurs boulonnais sont recensés
dans plusieurs départements du nord-ouest,
principalement Pas-de-Calais, Nord, Somme,
Seine-Maritime et Oise. Autrefois, le coeur de
l’élevage se situait dans le bas Boulonnais, berceau
de la race (en particulier Marquise), dont le
sous sol argileux riche en phosphates a permis
le développement de forts squelettes d’animaux
de grande taille. Le haut Boulonnais, berceau
des mareyeuses aux plateaux crayeux perméables
et aux hivers rudes, dont sont issus
des modèles plus légers, le Calaisis, produisant
des chevaux d’une plus grande ampleur et la
région de Rue, au sud du Boulonnais, donnant
des chevaux forts. Aujourd’hui, les faibles effectifs
en font une race en conservation génétique
malheureusement dépourvue de zone d’élevage
à l’étranger.
L’utilisation
Énergique, actif, aux allures brillantes, le boulonnais
est un excellent cheval de traction utilitaire
ou de prestige. Il est très apprécié pour
l’élégance de ses attelages et participe avec
succès à des courses montées et à des compétitions
d’attelage. Une course d’endurance de 24
heures est maintenant organisée tous les deux
ans, fin septembre, de Boulogne-sur-Mer à Paris : la
route du poisson. La race Boulonnaise a remporté
cette route en 1991, 2001 et 2003.
Le boulonnais est un cheval particulièrement
apprécié pour l’attelage en raison de ses
allures, de son modèle distingué et de sa robe
flatteuse.
